Entrevista a Iñigo Valenzuela, CEO y fundador de la compañía Smartvel

Smartvel es una startup española que ha desarrollado una tecnología que es capaz de crear y mantener actualizada contenidos usando inteligencia artificial. Sus principales áreas de negocio están en los requisitos de viaje necesarios, tanto de salud como documentales, así como en los contenidos de destino, incluyendo la agenda viva del destino. 
Hablamos con Iñigo Valenzuela CEO y fundador de la compañía, con un amplio bagaje directivo en compañías del sector para conocer más Smartvel y su historia.

La primera pregunta es obligada para situarnos y entender mejor que ofrece vuestra empresa ¿Qué es Smartvel?

Smartvel es una empresa B2B de tecnología del mundo del Travel que proporciona soluciones basadas en contenidos generados con inteligencia artificial y enriquecimiento humano para resolver distintas necesidades de la industria.

¿Cómo detectasteis que había esa necesidad en el sector?

Los inicios fueron por ver una oportunidad desde dentro. Pensamos que la industria hablaba mucho de aportar valor a los viajeros, pero que realmente las empresas se limitaban a proporcionar sus servicios. Entendíamos que había una oportunidad en ese nicho.  Con el tiempo la idea inicial ha crecido y se ha enriquecido.

Todavía hoy, el concepto de Inteligencia Artificial (IA) es algo muy abstracto para muchos de nosotros, nos podéis explicar de forma accesible ¿qué tecnología utilizáis para conseguir un software capaz de generar una agenda de forma automatizada de cualquier destino?

La Inteligencia Artificial la usamos para diferentes puntos de mejora de data, desde la clasificación de contenidos a la gestión de duplicados, la automatización de la relevancia, etc, etc. En algunos casos son con herramientas ya existentes, y en otros creando y optimizando librerías de IA adaptándolas a nuestras necesidades.

En vuestro caso, podemos decir que la llegada de la pandemia os obligo a reinventaros, e incluso impulso en gran medida vuestra actividad. Sin duda es historia digna de contar, ya que en vuestro caso las dificultades se tornaron en oportunidad ¿Qué paso exactamente?

Cuando llegó la pandemia pensamos que íbamos a cerrar, teníamos caja suficiente para aguantar unos meses, pero la situación era crítica. Mantener el equipo, los clientes y la caja suficiente parecía imposible.

El primer mes lo dedicamos a realizar el ERTE (70% de reducción a toda la plantilla), a hablar y reducir contratos de cliente y a gestionar los ICOs. Pasado este tiempo nuestra obsesión era “¿Qué podemos hacer?”. Sabíamos que el mundo estaba cambiando, había oportunidades.

Un cliente nuestro, Iberia, en una reunión de seguimiento nos comentó que tenían una necesidad en la actualización de información por COVID, que las soluciones vigentes no eran suficientemente ágiles, y que si nosotros podíamos hacer algo. En ese momento se nos encendió la luz, era esto, nos pusimos a re-entrenar el sistema cognitivo de generación de contenido para que, en vez de leer la página del Museo del Prado a diario, leyese cada hora las páginas oficiales de requerimientos de viaje a nivel país y región.

Con todo esto creamos la solución para informar sobre requerimientos de Covid que, de forma gradual se fue convirtiendo en referencia en la industria. En 2022 acabamos con una cuota de mercado global (medida en número de pasajeros globales internacionales) del 30%.

Ahora mismo estas soluciones han pivotado de nuevo a convertirse en un punto único de información sobre lo que es necesario para viajar a un destino (salud, documentación, visados), a la vez que las soluciones de contenido de destino han evolucionado de forma sustancial con múltiples casos de uso, tanto para generar audiencias y uso en fase inspiracional como para mejora de SEO.

Actualmente ¿quiénes son vuestros clientes principales?

Trabajamos con las principales compañías aéreas del mundo, compañías hoteleras, cruceros, agencias de viajes, y también con ciudades, organismos de promoción turística. También trabajamos con compañías de seguros, y empresas del mundo del F&B.

¿Qué tipos de soluciones de contenido habéis construido?

La línea de productos que nos ha dado visibilidad global ha sido la de “EntryDocs”, donde somos líderes globales.  Nuestra segunda línea de productos donde ahora estamos aprovechando todas las oportunidades que la IA está habilitando para escalar y proporcionar un valor imposible hace unos meses.

Smartvel ha accedido a financiación ICO de forma directa en varias ocasiones. Pero también es una de las empresas a las que ha llegado ICO-AXIS, a través de Fond-ICO Global en colaboración público-privada con Capital Risc. Desde vuestra experiencia ¿Como valoráis el acceso a estos dos tipos de financiación, por un lado, la financiación bancaria en vuestro caso con fondos ICO y por otro el capital riesgo como forma de financiación complementaria a la bancaria?

La financiación con Caixa Capital Risc se inició en nuestra primera ronda de financiación que era casi Seed. Caixa ha acompañado en las dos rondas posteriores que hemos hecho. Fue fundamental, aunque Caixa no ejerció de lead investor, la credibilidad y seriedad que aportó al resto de inversores, así como los fondos han sido críticos para nosotros.

Los préstamos ICO de fase Covid fueron críticos para poder continuar operando en esas fechas. Se ejecutó muy rápidamente por parte de todos, fue muy importante para nosotros.

¿Qué consejos podéis dar a otros emprendedores que necesiten financiación para sus empresas?

Nosotros hemos tenido préstamos públicos, privados, inversores. Es difícil dar consejos generales, cada empresario es un mundo. Si diría que sean cuidadosos con los vencimientos de deuda. Si bien deuda implica no dilución de capital, pone a la empresa en más riesgo, creo que el balance perfecto debe incluir todos los tipos de financiación.

Vuestra plantilla ha crecido de forma exponencial, antes de la pandemia erais 12 personas y ahora la integráis más de 50 profesionales. Con una mayoría de mujeres, Smartvel es sin duda un referente en el campo de la igualdad, ¿Cómo habéis vencido la brecha de genero?

La verdad es que no ha sido algo buscado, ha venido solo.  Nuestro comité de dirección tiene un 60% de mujeres (CFO, COO y CCO), cuando buscamos un perfil no se nos pasa por la cabeza valorar aspectos como el género, edad, raza, etc, simplemente que sea el mejor para lo que buscamos. En mi opinión la mezcla enriquece más a las empresas. Aún así tenemos un problema que es común, y es el poco peso de mujeres en el área de ingeniería. Este tema es de difícil solución por la poca oferta existente.

Por último, ¿Que planes de futuro están en la hoja de ruta de Smartvel?

Creo estamos en una auténtica revolución de data por las posibilidades que ofrecen las nuevas librerías y APIs de AI.  Creemos que Smartvel está en una posición única para tomar ventaja, ya que combinamos el conocimiento del producto y cliente, con una capacidad técnica para poder abordar proyectos ambiciosos en este campo. Desde la generación de sistemas cognitivos de ámbito privado para empresas, hasta la generación de data en long tail.  Realmente nuestro problema ahora es el exceso de ideas y proyectos.